Seit über 50 Jahren wird Hefeextrakt in der Lebensmittelproduktion zur geschmacklichen Abrundung in herzhaften Produkten und Speisen verwendet. Auch in der Küche zuhause wird Hefeextrakt zum Würzen genutzt – zum Beispiel als Bestandteil einer Instant-Brühe.
Dank seines aromatischen Eigengeschmacks wird Hefeextrakt in kleinen Mengen, ähnlich wie Kräuter und Gewürze, Speisen zugegeben, um sie zu verfeinern und geschmacklich abzurunden. Die vielseitige Zutat würzt Suppen, Saucen, Fertiggerichte, Snackprodukte und Fleischwaren. Zwar verleiht Hefeextrakt einen herzhaften, bouillonartigen Geschmack, der dem einer Fleischbrühe ähnelt, ist aber frei von tierischen Inhaltsstoffen und somit auch in der vegetarischen Küche eine beliebte Zutat für den typisch würzigen „umami“-Geschmack.
In der Entwicklung von Rezepturen für die Lebensmittelproduktion wird Hefeextrakt je nach gewünschtem Effekt dosiert: Geht es nur um die Abrundung des Geschmacks sind die Zugabemengen eher gering. Soll hingegen ein kräftiger, bouillonartiger Eindruck entstehen, wie zum Beispiel bei vegetarischen Gerichten, sind sie deutlich höher. Der Gesamtgehalt von Hefeextrakt im fertigen Produkt ist, wie bei Gewürzen auch, niedrig.
Häufig wird Hefeextrakt auch in Produkten mit geringem Salzgehalt verwendet. Durch die Zugabe von Hefeextrakt erhalten salzarme Gerichte geschmackliche Tiefe und werden vom Verbraucher besser akzeptiert. Die Zugabe von Hefeextrakt kann also den Salzgehalt in Speisen reduzieren, während der Geschmack erhalten bleibt. So trägt Hefeextrakt zu einer ausgewogenen und salzreduzierten Ernährung bei.